En China se está terminando de construir el mayor radiotelescopio del mundo llamado FAST (Five hundred meter Aperture Spherical Telescope, Telescopio Esférico de 500 metros de apertura) cuyas obras se preve que concluyan en septiembre de este año. Para conseguir mejor señal desalojarán las aldeas cercanas.
1 ¿Dónde está este radiotelescopio?
El radiotelescopio FAST se ha construido en la provincia de Guizhou, en el suroeste de China, a 160 kilómetros de la capital de la provincia. Para facilitar la construcción se ha escogido un lugar donde hay un karst, una formación natural con forma de cuenco, con colinas a 500 metros de distancia entre sí.
2 ¿Por qué el desalojo?
El radiotelescopio funciona a través de la sensibilidad electromagnética, por ello se ha colocado en una provincia remota (el interior de China está muy despoblado). No obstante, cerca (a menos de cinco kilómetros) se va a desalojar a un total de 9.110 personas que van a ser recolocadas para evitar cualquier interferencia electromagnética.
Los desalojados (realojados por el gobierno chino) recibirán una indemnización equivalente a 1.650 euros. La obra parece haber tenido un gran sobrecoste a lo largo de sus cinco años de construcción (lleva en obras desde 2011), pues ha aumentado de los 700 millones de yuanes previstos hasta 1.200 millones de yuanes (165 millones de euros) de coste final.
3 ¿Para qué servirá?
En palabras de Wu Xiangping, director general de la Sociedad Astronómica China, "nos ayudará a buscar vida inteligente fuera de la galaxia y explorar los orígenes del universo". También permitirá a los científicos chinos manejar datos de primera mano.
4 ¿Cuál es el objetivo de un radiotelescopio?
Las ondas de radio son un tipo de radiación electromagnética como es la luz visible, los rayos-X o los microondas. La diferencia es la frecuencia de las mismas.
Concretamente, las ondas de radio pueden servir para detectar ondas de radio de otras civilizaciones (suponiendo que son como nuestras propias emisiones). No obstante, también los astros son fuentes de radio. Aunque no se analizan normalmente como el sonido, sí se pueden escuchar como si fueran una emisión de radio.
Aquí, por ejemplo, el 'sonido' que emite Júpiter en ondas de radio.
Los diferentes tipos de ondas varían en su comportamiento y transmiten información diferente. Esto nos permite encontrar cuerpos que en otros espectros electromagnéticos no son detectables. Con este tipo de emisiones ya se han descubierto diferentes tipos nuevos de objetos astronómicos, incluyendo púlsares y quasars o radiogalaxias.
5 ¿Cómo mejora este radiotelescopio al de Arecibo?
El radiotelescopio de Arecibo, el anterior más grande del mundo (conocido por salir también en 'Goldeneye') fue construido en 1960 y desde entonces la tecnología ha mejorado considerablemente.
Además de la diferencia de superficie efectiva de la parabólica (de 200 a 300 metros), el radiotelescopio chino FAST tiene una superficie activa que puede reposicionarse para reducir el ruido y formar siempre una forma parabólica hacia donde apunte. Todo esto hará que sea significativamente mejor al radiotelescopio americano.
6 ¿Es importante que sea más grande?
Sí. La capacidad de un radiotelescopio de este tipo es proporcional a su diámetro efectivo. Cuanto mayor es, más débiles son las señales que puede detectar, en palabras de Nan Redong, jefe científico del proyecto FAST. Sus alrededores conforman una zona de 'silencio de radio' de 5 kilómetros y solo un núcleo de población a 25 kilómetros de distancia.
7 ¿Y los radiotelescopios conjuntos o el ALMA?
En la carrera de la radioastronomía hace tiempo que no se fabrican grandes radiotelescopios, desde los 60. En su lugar se utilizan conjuntos (arrays) de varios radiotelescopios más pequeños y se interpolan los datos utilizando interferometría.
De esta forma, varios radiotelescopios relativamente pequeños pueden equivaler a un radiotelescopio mucho mayor. El conjunto más grande actualmente de este tipo es el ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), en Chile, cuyos radiotelescopios incluso se pueden mover hasta 16 kilómetros para ajustar mejor sus mediciones.
No obstante, el ALMA y el radiotelescopio chino FAST se centran en diferentes frecuencias del espectro. El ALMA se centra en longitudes de ondas desde décimas de milímetros hasta milímetros y el FAST desde 10 centímetros hasta 4 metros de longitud de onda.
8 ¿Es posible que este radiotelescopio tenga usos militares?
Técnicamente es posible. El radiotelescopio de Arecibo ya fue utilizado para detectar la localización de radares soviéticos en la guerra fría a través del reflejo de sus emisiones en la Luna.Un uso similar podría darse por parte de China para conseguir información militar.
Después de todo, la NASA desconfía de China lo suficiente como para evitar su entrada a conferencias en 2013 y tienen un veto a colaboraciones con China ordenado por el congreso estadounidense.
Es una pena que, incluso después de todos estos años, siga habiendo cierto olor a guerra fría en este tipo de proyectos.
