Este experimento social consiste en la participación de un científico que se hace pasar por un ciudadano preocupado y se acerca a la recepción de un hotel, convirtiendo al recepcionista en un participante involuntario. El científico le dice al recepcionista: "Hola, he encontrado esta billetera en la calle, a la vuelta de la esquina. Alguien debe haberla perdido. Tengo prisa y tengo que irme. ¿Puedes encargarte de devolverla?". Luego se marcha sin dejar sus datos y sin que haya testigos de lo sucedido. La cuestión es qué hará el empleado a continuación.
El estudio, conocido como "La prueba de la billetera", se aseguró de que el contenido de las carteras fuera una llave, una lista de compras o tarjetas de presentación, adaptando el contenido y la información de contacto al idioma de cada país. La mitad de las billeteras repartidas contenían 13 dólares (equivalente a 12 euros) y la otra mitad no llevaba dinero.
Este experimento se llevó a cabo en hoteles, bancos, oficinas del Estado y diversos establecimientos públicos y privados. Se distribuyeron alrededor de 400 billeteras en todo el mundo, y más de 17.000 empleados de atención al público de diferentes países participaron en este estudio global realizado por las universidades de Michigan, Utah y Zúrich. El objetivo era responder a una pregunta importante: ¿las personas tienen comportamientos oportunistas cuando hay poca o ninguna posibilidad de ser descubiertas? Los resultados resultaron inesperados tanto para los investigadores como para los economistas.
El estudio comienza destacando que comúnmente asociamos la honestidad con decir la verdad en nuestras relaciones personales. Sin embargo, la honestidad también es un rasgo fundamental en la vida económica y social. Sin honestidad, las promesas se rompen, los contratos no se cumplen, los impuestos no se pagan y los gobiernos se vuelven corruptos. Desafortunadamente, investigar la honestidad puede resultar difícil cuando los participantes saben que están siendo observados. Por esta razón, se han ideado formas ingeniosas de analizar este comportamiento fuera del laboratorio.
En general, nos gusta pensar que somos personas honestas. Sin embargo, los estudios revelan que las personas suelen justificar el robo de pequeñas cantidades de dinero, prevaleciendo el interés propio cuando se puede obtener algún beneficio. Por esta razón, los investigadores esperaban que las billeteras con dinero se devolvieran con menos frecuencia, y 279 economistas consultados coincidían en esta idea. Sin embargo, los hechos revelaron una imagen más interesante que variaba según cada país.
Patrón universal
Los resultados publicados en Science revelaron un patrón universal de honestidad en este estudio: las personas devolvieron más billeteras que contenían dinero que aquellas que no lo tenían, en 38 de los 40 países analizados. Es decir, el estudio desafió la creencia inicial, ya que se devolvió el 46% de las billeteras sin dinero y el 61% de las billeteras con dinero.
Cuando los investigadores decidieron aumentar la apuesta colocando casi 100 dólares en las billeteras de Estados Unidos, Polonia y Reino Unido, los datos fueron aún más sorprendentes. El porcentaje de billeteras devueltas aumentó en un 72%. Los índices de honestidad cívica variaron entre el 14% y el 76%.
Países como Noruega, Dinamarca, Suecia o Suiza mostraron una tasa de devolución entre el 75% y el 85%. Por otro lado, países como China, Kenia o Marruecos tuvieron un promedio de devolución del 8% al 20%. Los españoles y argentinos estaban por encima del 40% en las billeteras sin dinero y entre el 50% y el 60% en las billeteras con dinero, en promedio.
Solo dos países no siguieron este patrón universal. En México y Perú, los resultados se desviaron de la tendencia. Los mexicanos devolvieron un poco más del 20% de las billeteras sin dinero, mientras que el porcentaje de devolución de las billeteras con dinero apenas superaba el 10%. Además, los autores del estudio también perdieron una billetera en el Vaticano, la cual no lograron recuperar. Sin embargo, el estudio no explica este tipo de excepciones en el patrón de los resultados.
Los responsables del estudio, Alain Cohn, Michel André Maréchal, David Tannenbaum y Christian Lukas Zünd, consideran diversas teorías. Una de ellas señala que una billetera con 100 dólares aumentaría el interés propio, en teoría. Sin embargo, en las encuestas realizadas, las personas afirmaron que quedarse con mucho dinero se sentiría como un robo.
Además, los responsables de este experimento social señalan que existe la posibilidad de que, cuando hay más dinero en juego, se perciba un mayor daño para el propietario de la billetera, aunque en este experimento los participantes no conocían personalmente al dueño de la billetera. También se ha sugerido que nuestro compromiso con la honestidad podría ser diferente en entornos laborales en comparación con fuera de la oficina.
Asimismo, los investigadores sugieren que los países más ricos tienden a devolver más carteras. Lo mismo ocurre con las sociedades más individualistas. Además, encontraron una mayor correlación entre las carteras devueltas, los valores y el desarrollo de una democracia.
