Hace unos días, diversos medios hablaban sobre un nuevo planeta descubierto que sería más grande que la Tierra y orbitaría más allá de Neptuno. ¿Hasta dónde ha llegado este descubrimiento?
1 ¿Qué se ha descubierto?
Pues que hay 'algo' que modifica una serie de cuerpos más allá de Neptuno. El análisis habla de la hipótesis del Planeta X, pero es una hipótesis que quedaría por confirmar tanto por otros estudios como por observación.
Lo que sí se ha descubierto, y de eso trata el estudio, es que las anomalías gravitatorias no son fruto del azar. Hay 'algo' (un cuerpo, varios) dinámico que las provoca.
2 ¿Entonces hay un planeta nuevo?
No. Es posible que lo haya, pero no se sabe aún. Hay que esperar a más mediciones y... a ver el planeta en cuestión. De momento sí es factible decir que es probable que exista.
3 Pero, ¿no se ha descubierto así a Plutón, a través de otras órbitas raras?
Sí, pero hay muchas diferencias entre ambos casos.
Plutón fue conjeturado a través de unas perturbaciones de las órbitas de Neptuno y Urano en el siglo XIX (fue el primer Planeta X). Estas conjeturas hicieron que los astrónomos buscaran para encontrar el planeta y se acabó descubriendo Plutón. No obstante, Plutón no era suficientemente grande como para causar esas perturbaciones de la órbita de Urano. Al final resultó (con los datos de la Voyager en 1990) que se había sobreestimado la masa de Neptuno al hacer los cálculos.
Es cierto que tenemos una tecnología mucho mejor que entonces, cuando se propuso la hipótesis de Lowell sobre el Planeta X, pero mejor no lanzar las campanas al vuelo.
4 ¿Quién ha descubierto esto?
Lo han publicado dos astrónomos: Mike Brown y Konstantin Batygin del California Institute of Technology (Caltech) en Pasadena, que han publicado el artículo en la revista The Astronomical Journal.
Mike Brown es conocido por haber descubierto objetos más allá de Neptuno (como Sedna) que arrebataron a Plutón el calificativo de planeta, tal y como publicó en su libro. Es irónico que él forme parte de un equipo que quizá encuentre un planeta nuevo.
5 ¿Por qué es importante?
Es un avance importante respecto a lo que hay más allá de Neptuno. Los objetos más allá de Plutón apenas han sido investigados y hay mucho que no sabemos al respecto. Y el hecho de que haya un nuevo planeta tan lejos puede hacer que cambie nuestra idea de Sistema Solar.
También es algo importante dado que la masa calculada de este cuerpo (en torno a diez veces la Tierra) es bastante similar a muchos exoplanetas que ya hemos encontrado alrededor de otras estrellas pero que, claro, no habíamos visto en nuestro propio Sistema Solar.
6 Los límites del Sistema Solar
Uno de los temas delicados es saber dónde está el límite del Sistema Solar, hasta dónde llega su influencia y cuál es el punto del 'espacio interestelar'.
Ahora mismo las definiciones que hace la NASA respecto a los límites del Sistema Solar (especialmente para anunciar que la sonda Voyager 1 ha salido del mismo) se centran en el viento solar. El viento solar es la radiación que el Sol emite en forma no solo de radiación sino de partículas cargadas.
Cuando se llega a un punto donde el viento solar es similar al resto de las estrellas se dice que se ha llegado a la heliopausa. No obstante, eso no significa que no pueda haber objetos más allá de esa heliopausa.
7 Las distancias dentro del Sistema Solar
Para entender estas distancias es importante saber que hablamos de magnitudes enormes. En general se utiliza la UA (unidad astronómica) que es la separación entre la Tierra y el Sol, unos 150 millones de kilómetros, aunque también es bastante visual utilizar distancias-luz, que es lo que tarda la luz en el vacío en recorrer estas distancias.
En el caso de una UA, la distancia que separa al Sol de la Tierra son unos 8 minutos-luz. La de Neptuno es de 30 UA, 4 horas y 10 minutos-luz, mientras que la de Plutón, el ahora planeta enano, está a 35 UA, unos 40 minutos-luz más.
El Planeta X estaría en torno a unas 600-1200 UA, lo que es una distancia de entre 3 y 8 días luz. Mucho más lejos que Plutón o incluso la Voyager 1, que ahora se encuentra a unas míseras 19 horas-luz de casa.
8 Más allá del cinturón de Kuiper
Más allá de Neptuno se encuentra el cinturón de Kuiper, donde se encuentra Plutón. Es un cinturón análogo al cinturón de asteroides entre la órbita de Marte y la de Júpiter que está entre la órbita de Neptuno (30 UA) y las 100 UA del Sol. Esto en tiempo luz es entre 4 y 14 horas-luz.
Dentro de ese cinturón se han encontrado 800 objetos. El cinturón de asteroides que existe entre Marte y Júpiter, por contra, ya tiene 600.000 objetos diferentes detectados. Así que, aunque se usa el término cinturón, hablamos de algo mucho más disperso que lo que hay más cerca del Sol.
Después de ese cinturón, del cual ya han salido las sondas Voyager, se encuentra un vacío (el acantilado de Kuiper) y una serie de objetos transneptunianos descubiertos recientemente.
9 Sedna
En 2003 se descubrió el planeta enano Sedna (cuerpo menor, técnicamente, aún no sabemos lo suficiente). Este objeto estaba más allá del cinturón de Kuiper y no podía ser afectado por la gravedad de Neptuno (dado que nunca se acerca lo suficiente).
Uno de los elementos especiales es que su órbita no es una elipse casi circular respecto al Sol (como el resto de planetas), sino que es muy excéntrica. Esto hace que su distancia al Sol varíe mucho. No obstante, siempre está muy lejos. Su perihelio (distancia más cercana al Sol) es de 76 UA, unas 10,5 horas-luz del Sol, más del doble que Neptuno o Plutón. Y esto es lo que más se acerca a la estrella, su punto más lejano se ha calculado en 960 UA, 5,5 días-luz del Sol.
10 Más amigos se unen al grupo de Sedna
Después del descubrimiento de Sedna se han descubierto otros cuerpos más allá de Neptuno y del cinturón de Kuiper. Eso sí, si bien no tienen la misma masa de Sedna sí han sido descritos lo suficiente, en especial sus órbitas.
Aunque no tienen nombres interesantes (2010 GB174, 2004 VN112, 2007 TG422, 2013 RFS98 2012 VP113) sí tienen órbitas muy excéntricas, poco circulares, como Sedna. Lo que se ha preguntado en el análisis es lo que genera que esas órbitas no sean circulares y han concluido que no es debido al azar.
11 La lejana nube de Oort
Este planeta nuevo, el Planeta X, estaría en la capa interior de la nube de Oort. La nube de Oort es una zona del espacio donde, hipotéticamente, vendrían los cometas de largo periodo. Estos no serían cometas como Halley, que orbita cada 76 años, sino que tardarían 200 años o más en dar una vuelta al Sol.
Esta zona estaría lejos, muy lejos. Se cree que puede estar de 2.000 a 50.000 UA, de 11 días-luz a 0,8 años-luz. También se ha predicho que sería esférica, a diferencia del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter que es más o menos 'plano'.
A partir del avistamiento de Sedna y otros cuerpos similares ya se empieza a definir la 'nube interior de Oort' (con forma de donut) y la 'nube exterior de Oort' (esférica). No obstante, se piensa que sí tendría miles de millones de objetos muy pequeños (tipo asteroide).
Todos estos descubrimientos de Sedna y el Planeta X estarían abriéndonos paso a lo largo de esta nube aún poco conocida de elementos donde el Sol apenas es más brillante que el resto de estrellas.
12 ¿Cómo se va a buscar este planeta?
Gracias a un telescopio japonés llamado Subaru que está en Hawái y que tiene capacidad suficiente para enfocar la mayor parte del cielo donde podría estar este Planeta X. Los equipos que están en su búsqueda ya se han coordinado y es posible que en cinco años terminen de inspeccionar la mayor parte del área donde se puede esconder.
Así pues, queda un tiempo para esperar y ver si realmente tenemos un nuevo planeta en la familia solar.
