Seres vivos como microbios y esponjas fueron de los primeros habitantes de la Tierra hace 2.700 millones de años, pues sobrevivían con poca cantidad de oxígeno. Cuando la atmósfera comenzó a acumular oxígeno, éste provenía de cianobacterias que vivían en los océanos y lo generaban haciendo la fotosíntesis.
Esta aparición del oxígeno sustentaba la vida en la Tierra, y ahora un estudio realizado por Vlada Stamenkovic, investigador de la NASA y colaborador del Instituto Tecnológico de California, ha calculado la cantidad de oxígeno que podría concentrarse del mismo modo en las aguas saladas que pueden haber en algunas zonas de Marte.
El estudio ha sido publicado el 22 de octubre por Nature Geoscience, y declara que un total de 6,5% del planeta rojo podría albergar oxígeno tanto en la superficie como a unos centímetros por debajo del agua.
Víctor Parro, investigador del Centro de Astrobiología (CAB-CSIC), afirma que, aunque se había "despreciado" la presencia de oxígeno en Marte debido a las bajas concentraciones, "estos modelos resaltan el papel que puede jugar el O2 disuelto incluso actualmente tanto para la respiración de microorganismos como en la oxidación de metales".
Los microorganismos no necesitan O2 para respirar, pero el oxígeno molecular permite obtener mayor energía en los procesos de respiración y su presencia en Marte en concentraciones adecuadas aumenta las posibilidades de nuevos metabolismos y más eficientes. Por ejemplo permitiría la existencia de bacterias como las que se encuentran en río Tinto (Huelva), que oxidan el hierro de la pirita para obtener energía. Y algo que abunda en Marte es el hierro
Por su parte, Alberto González Fairén, investigador del CAB y de la Universidad Cornell, concluye que los cálculos del estudio pronostican la posibilidad de que microbios y esponjas sobrevivieran gracias al oxígeno que se podrían generar en las aguas saladas. "Por supuesto, es solo una comparación gráfica para resaltar lo elevado de los niveles de oxígeno disuelto en estas salmueras y los autores no insinúan que puedan existir esponjas en bolsas de líquido escondidas en los hielos de Marte. Los posibles habitantes de las salmueras no solo dependerían del oxígeno disponible para respirar: las bajísimas temperaturas, la altísima concentración de sales y la radiación no permiten la existencia de vida similar a la terrestre cerca de la superficie de Marte hoy".
Las misiones que encontraron agua en Marte
Las zonas con más posibilidad de oxígeno están por encima de los 50 grados de latitud alrededor de los polos. Aunque aún no se puede confirmar la existencia de estas aguas saladas en la superficie de Marte, se han realizado ciertas expediciones que podrían apuntar a esta posibilidad.
La misión Phoenix en mayo 2008 aterrizó sobre lo que parecían unos charcos en los que se disolvía hielo, pero no fue hasta el 30 de julio cuando su brazo robótico recogió un trozo de suelo que, tras ser analizado, se demostró que contenía vapores de agua.
Este mismo año la sonda europea Mars Express encontró, tras varios años sobrevolando una zona de Marte, un lago de agua líquida de unos 20 kilómetros de largo que se encuentra a 1,5 kilómetros bajo el hielo. Las señales de radio que envía la sonda analiza la composición del suelo, y tras 29 pasadas por el mismo terreno, la Mars Express ha detectado un gran avance para la posible existencia futura de vida.
