La NASA, mediante los datos recogidos por la sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter, sonda de Reconocimiento Orbital de Marte), ha anunciado que en Marte hay agua líquida.
1 Dónde está el agua
Lo que se ha hecho ha sido investigar estos puntos "oscuros" que variaban en función de la estación del año marciano. De hecho, se habían detectado sales hidratadas gracias al espectrómetro de masas de la sonda.
Se han detectado varias pendientes por donde circula el agua, todas ellas en sitios donde el verano marciano supera los 23 grados bajo cero, aunque estas corrientes desaparecen en épocas más frías.
Estos ríos tienen muchas sales minerales que se mezclan con el líquido, lo cual permite al agua fundirse a temperaturas por debajo de 0º C, como cuando se echa sal a las carreteras para fundir el hielo.
2 Agua helada y otros indicios
Ya se tenía constancia de agua sólida en los polos de Marte desde hace tiempo. Para muestra, una foto de otro satélite del hielo del polo norte marciano.
Por tanto, la presencia de agua líquida ya se sospechaba dado que, en 2011, la misma sonda MRO emitió datos de montañas en el sur que variaban en función de la estación del año. Esto hizo pensar en pequeños riachuelos que se han confirmado en estos últimos datos.
3 La sonda MRO
La sonda MRO lleva desde el año 2006 orbitando Marte, enviando datos y sirviendo a los rovers de Marte como sistema de comunicación. El haber permanecido ya varios años marcianos permite recabar muchos datos, entre ellos, las variaciones climáticas del planeta.
Esta sonda también ha realizado tomas de datos para los aterrizajes de otras sondas en el planeta rojo.
4 ¿Y hay vida en Marte?
Sobre si hay vida en Marte, este descubrimiento en sí no incluye mayores indicios de vida. Pero sí hay elementos que quizá pueden trazar la posibilidad de vida en Marte. En cualquier caso, las investigaciones sobre exobiología se suelen centrar en vida tal y como la conocemos. Por eso buscamos elementos y compuestos que nos son familiares a la biología terrestre.
5 El problema de la contaminación de Marte
En este sentido, se plantea otro problema: ¿es posible que los humanos, con nuestras sondas, hayamos contaminado Marte con alguna espora de alguna bacteria que haya sobrevivido y llegado hasta allá? Es posible.
De hecho, existe el debate de si el rover Curiosity puede ir o no a tomar fotografías (lejanas) de estos valles con agua líquida. También se ha propuesto ir, excavar y examinar los sedimentos de esos ríos directamente para analizarlos químicamente.
Pese a que existe, especialmente tras los últimos hallazgos, una gran voluntad de explorarlos, el robot no tiene un grado de esterilización suficiente. La categoría de descontaminación requerida sería la IVc y la aplicada en el robot de la NASA es de IVb.
Por otro lado, se sostiene que la radiación solar a la que el rover ha sido sometido en su trayecto a Marte podría haber descontaminado el robot. No obstante, esta fuente de rayos gamma (en el trayecto) y rayos ultravioleta (en el trayecto y en el planeta) no ha sido medida con precisión y no se sabe hasta qué punto la descontaminación habría sido efectiva.
6 El futuro de la exploración en Marte
Todas estas noticias condicionan las futuras misiones a Marte. La próxima, la ExoMars 2016 y 2018 llevadas a cabo por la ESA (Agencia Espacial Europea), deberán tener en cuenta, por ejemplo, estos problemas de descontaminación de forma aún más rigurosa para evitar llevar microbios terrestres. También, gracias a estos nuevos datos, conocemos un sitio de Marte que queremos explorar mucho más.
