Alrededor de una estrella llamada KIC 8462852 se ha descubierto una serie de cuerpos cuyo origen no está claro. Una de las hipótesis es la de una mega estructura artificial alienígena.
1 ¿Cómo se ha detectado este cuerpo?
El telescopio Kepler comenzó en 2009 a revisar el cielo desde el espacio y, desde entonces, ha encontrado objetos como una estrella entre la constelación del Cisne y Lira llamada KIC 8462852. El telescopio registra cada determinado tiempo su luminosidad y espectro de emisión, junto a millares de otras estrellas. Luego los datos se traen a la Tierra y se analizan.
Parte de esos datos se procesan con algoritmos. Otra parte la revisan humanos, para lo cual se fundó PlanetHunters (cazadores de planetas), donde se procesan esos datos a mano en busca de patrones extraños que los ordenadores aún no se han programado para procesar.
2 ¿Qué tipo de estrella es?
Es una estrella poco más grande que el Sol (1 a 1,4 veces su masa) pero más joven. Si se calcula que nuestra estrella tiene entre 4 000 y 5 000 millones de años, KIC 8462852 tendría 3 000 millones de años. Cuando el Sol era así de joven, el sistema solar ya se había formado y en la Tierra comenzaban a existir las primeras células eucariotas pero aún no habían llegado los seres pluricelulares.
La estrella está a 1 480 años luz de la Tierra. Esto es 1,4·10^16 kilómetros. Los datos que recibimos de esta estrella nos llegan con un retardo de 15 siglos.
El nombre de KIC 8462852 viene de Kepler Input Catalog, catálogo de entrada de Kepler, y el número de entrada en esa base de datos de aproximadamente 13 000 000 de registros, que es hacia donde puede apuntar. Tiene otras designaciones en otros sistemas como el de Tycho-2 o el 2MASS.
3 ¿Qué tiene de especial esta estrella?
Para buscar los exoplanetas se analizan los datos de luminosidad de las estrellas. Si un planeta pasa por delante de una estrella, esta se oscurece un poquito (porque el planeta la tapa). Es como ver pequeños eclipses a varios miles de años luz. Esto genera un patrón en la variación de luz fijo. Cada "año" del planeta, la estrella se oscurece.
Lo curioso es que el patrón de luz de esa estrella no se corresponde a un planeta. Ni a ningún suceso similar registrado en otra estrella.
4 ¿Cómo varía esa luz?
La estrella se oscurece hasta el 20% y se mantiene oscura entre 5 y 80 días. Pero lo importante es que no tiene un periodo fijo. No tiene un año estacionario. Este patrón ya fue marcado desde 2011 como "interesante". Esto significa que tiene algo muy grande e irregular orbitando alrededor.
5 ¿Puede ser un púlsar?
No. Ya ocurrió cuando se detectó un púlsar por primera vez, se confundió con signo de vida extraterrestre. El hecho de recibir radiación intermitente (además en un patrón muy marcado) parecía un tipo de señal artificial. Un púlsar es una estrella de otro tipo. El púlsar es una estrella de neutrones con un periodo de entre milisegundos y unos segundos. El periodo de KIC 8462852 es de unas semanas. Además, las radiaciones de un púlsar están en otra frecuencia del espectro.
6 ¿Puede ser polvo de creación de un sistema solar?
No. Las estrellas (nuestro mismo sol), cuando son jóvenes, suelen condensar polvo estelar alrededor que con el paso de los eones se va consolidando en planetas. Pero esta estrella no es tan joven. Se sabe de la edad de una estrella porque se tiene estudiado el ciclo de las estrellas y en función de su edad su luz es de una forma u otra. También debería haber más radiación infrarroja en los datos, de haber sido el caso.
7 ¿Pueden ser erróneos los datos?
No. Se ha verificado que estas variaciones de flujo de luz son únicas entre todos los datos recibidos. También se ha comprobado que los fallos del telescopio o eventos de rayos gamma no han coincidido con las medidas. También que señales en estrellas cercanas no tienen patrones similares. Así pues, el patrón extraño de luz se debe a lo que hay alrededor de la estrella.Aquí (página 8) se relata cómo se verifican los datos.
Sí existen fuentes de error y ruido de los datos incluso en un telescopio espacial. Pero se ha verificado que, en este caso, no es un error del telescopio o los datos.
8 ¿Puede ser un gran planeta tipo Júpiter?
No. Si así fuera, sería una masa muy grande que pasa delante de la estrella y tapa su luz unas horas. Pero no encaja con el patrón. El periodo en el que la estrella se oscurece dura varios días. A menos que un planeta como Júpiter tuviese retropropulsores para parar (por algún motivo) su órbita.
9 ¿Qué tipo de estructura extraterrestre podría ser?
Una de las hipótesis es que podría ser una esfera de Dyson. Las esferas de Dyson son mega estructuras hipotéticas que cubren toda una estrella para aprovechar el máximo de la radiación de esa estrella. Algo así como intentar cubrir el Sol de paneles fotovoltaicos. Pese a que no se adentran mucho en detalles podrían ser una multitud de cuerpos dispuestos en órbita para aprovechar esta luz.
En cualquier caso, sería algo grande. Algo con lo que tapar el 20 % de la luz de una estrella. O sino, muchos objetos pequeños.
10 ¿Pueden ser otras causas no artificiales?
Sí, otra de las hipótesis que se baraja es una nube de cometas introducidas por alguna otra estrella. La idea es que otra estrella que pasó cerca le dejó un montón de cometas pequeños. Son estos los que generan ese patrón tan extraño de oscurecimiento. De hecho, parece ser la hipótesis con más fuerza, aunque falta por confirmarla. No obstante, de las 150 000 estrellas estudiadas, sería la primera a la que le ocurre algo de este estilo.
También es cierto que este fenómeno no sería permanente. En unos pocos miles de años, esa nube de cometas desaparecería. Así que sería una gran coincidencia el que nosotros, justo cuando hemos desarrollado esta tecnología, seamos testigos de este preciso momento.
11 ¿Qué se va a hacer ahora?
El SETI ha decidido investigar más a fondo para recabar más datos respecto a esa estrella. Para ello, van a sintonizar el Very Large Array, un radiotelescopio compuesto por muchos radiotelescopios sincronizados, hacia KIC 8462852 y ver qué detecta. Con ello se construirán más hipótesis sobre qué nos tapa la luz de esa estrella. También queda esperar a más datos para que confirmen o desmientan las otras hipótesis.
