La neuroprótesis devuelve la capacidad de caminar a un hombre francés de 62 años con párkinson. Él es Marc Gauthier, y hace unos años, al igual que le ocurre a otros pacientes, empezó a sufrir problemas de movilidad y acabó casi paralizado. "Prácticamente no podía caminar sin caerme continuamente", explica.
En el pasado, el paciente ya había intentado otros tratamientos, ya que lleva sufriendo esta enfermedad desde hace casi tres décadas. Pero ahora, según cuenta un equipo de científicos suizos, Marc ha vuelto a andar gracias al uso de unos implantes. "Ahora consigo incluso ir al lago los domingos y caminar más de seis kilómetros. Es increíble", explicaba.
Después de ensayos en primates no humanos, es la primera vez que se prueba esta tecnología en una persona, que hoy en día lleva usando dos años la neuroprótesis durante ocho horas diarias. Cerca del 90% de las personas con Parkinson avanzado sufren déficits locomotores que incluyen problemas de equilibrio, alteraciones de la marcha y episodios de congelación de la marcha. Esto reduce la calidad de vida, y las terapias actuales carecen de la eficacia necesaria.
Cómo funciona el tratamiento
Lo que realiza este tratamiento es la estimulación eléctrica epidural dirigida (EES) de la médula lumbosacra, que modula la actividad de las neuronas que controlan los movimientos locomotores. Recientemente se ha demostrado que restablece las funciones de bipedestación y marcha en personas con parálisis debida a una lesión de la médula espinal.
El caso de Marc ha sido relatado por la revista 'Nature Medicine', y se ha sumado a la lista de éxitos obtenidos por el equipo de Grégoire Courtine y Jocelyne Bloch. Este grupo de investigadores suizos ya ha conseguido que tres personas parapléjicas volvieran a ponerse en pie. O que un hombre completamente inmovilizado pudiera andar de nuevo. Estos casos coinciden en el uso de los implantes experimentales desarrollados por el Instituto Federal Suizo de Tecnología y el Hospital de Lausanne.
"Nuestro objetivo es conseguir que este tipo de tecnologías sea accesible para todo el mundo", explican Courtine y Bloch. En el caso de Marc, la técnica utilizada consistía en el desarrollo de un mapa anatómico personalizado de su médula espinal para conocer cuáles eran las regiones del movimiento que habían quedado dañadas.
Tras esto, le implantaron una neuroprótesis enfocada a "restaurar la actividad neuronal" que controla el movimiento de las piernas. El último paso fue la utilización de sensores inalámbricos para detectar cuándo el paciente tenía la intención de mover las piernas, y a partir de ahí, activar los implantes necesarios para que el movimiento se produzca. "Enciendo los implantes por la mañana y os apago por la noche. Funciona de maravilla", declara el paciente.
A pesar del éxito con Marc, cabe destacar que este ha sido un estudio de prueba de concepto con un solo participante, por lo que son necesarios más estudios en ensayos clínicos más grandes para comprobar la eficacia de este enfoque.
Eduardo Fernández, director del Instituto de Bioingeniería de la Universidad Miguel Hernández de Elche y director del grupo de Neuroingeniería Biomédica del Centro de Investigación Biomédica en Red de Bioingeniería, Biomateriales y Nanomedicina (CIBER-BBN), confía en que "los avances en neurotecnología, electrónica, neurociencias e ingeniería biomédica, contribuyan al desarrollo de una nueva generación de neuroprótesis motoras, capaces de modular o ajustar los parámetros óptimos de la estimulación eléctrica con mayor precisión, que puedan ayudar a restaurar algunas funciones perdidas en muchos pacientes con graves enfermedades neurológicas".
