En las últimas décadas se ha debatido sobre las diferentes explicaciones del origen y la expansión de Homo sapiens, que se sitúa comúnmente en torno a los 200.000 años de antigüedad. Gracias a los últimos descubrimientos, hoy sabemos que convivió con otras especies de su género: hasta hace 45.000 años con el Homo neanderthalensis y hasta hace un mínimo de 12.000 años con el diminuto Homo floresiensis.
1 África
Se ha considerado durante muchos años que el Homo sapiens tuvo un origen único en algún punto del África subsahariana y que en su migración hacia Eurasia reemplazó a las demás poblaciones de otras especies de Homo sin cruzarse con ellas. Sin embargo, los hallazgos acreditados en los últimos años demuestran la existencia de cruce entre las diferentes especies.
Una variación en el cromosoma Y -conocido como Adán cromosómico- en una población actual de Camerún dejó en evidencia que se produjo una hibridación hace 300.000 años con una línea de humanos desconocida, así como en once secuencias relacionadas. Un 2% del genoma de poblaciones subsaharianas procede de una línea ya extinta que se escindió de nuestros antecesores hace 700.000 años para hibridar con humanos modernos hace 35.000 años.
2 Eurasia y América
El 1-4% del genoma de poblaciones no africanas actuales procedería directamente de los neandertales, con quienes hibridaron en Oriente Medio hace unos 80.000 años tras la salida de África. Después del cruce se expandió por el territorio euroasiático arrastrando los resultados de la recombinación genómica hasta su salto a América por lo que hoy es el estrecho de Bering, hace unos 15.000 años.
La teoría de la hibridación vivió un episodio de crisis con la comparación del ADN mitocondrial -conocido como Eva mitocondrial por transferirse por vía materna- de neandertales y humanos modernos. Se descubrieron diferencias significativas y que no había muestras de hibridación, creyendo acabar con las teorías de un origen multirregional de Homo sapiens. En aquel momento se consideró que el cruce dejara modificaciones en otros puntos del genoma pero no en ese en concreto, o que se hubieran perdido al no tratarse de fragmentos codificantes.
No obstante, estudios posteriores analizaron regiones no codificantes del cromosoma X, que del mismo modo que la Eva mitocondrial, era considerado de origen único, demostrándose que hace 1,5 millones de años se produjo una divergencia en la región cromosómica por hibridación en Asia con otra especie.
3 Oceanía
El 1-6% del genoma actual de melanesios -aborígenes de Oceanía- tendría su origen en una nueva hibridación entre nuestro linaje y los denisovanos, población más cercana a los neandertales, que habitaban una zona concreta de Siberia (Altai). Pero este dato no se observa en los grupos africanos ni euroasiáticos actuales puesto que tras esa segunda hibridación se debió de producir una migración hacia Oceanía y Asia sería ocupada posteriormente por humanos sin dicha recombinación.
Esto se demuestra por el hecho de que en el Homo sapiens se fijó un gen codificante de defensas contra patógenos víricos, de origen neandertal. Hay indicios de que confirió una ventaja adaptativa y está presente en casi un 10% de las poblaciones en Eurasia y Oceanía por la hibridación con los neandertales pero su presencia en melanesios es 10 veces más común por la hibridación con los denisovanos.
