Un lago de agua líquida salada oculto bajo el huelo del polo sur de Marte. Ese ha sido el hallazgo realizado por un equipo de científicos italianos que podría cambiar todo lo que conocemos del planeta rojo.
La masa de agua ha sido detectada gracias al radar a bordo que porta la sonda europea Mars Express. Se trata de un trabajo que ha durado años y que ahora da frutos. ¿Es un ecosistema que alberga vida? Lo cierto es que nunca se había encontrado algo similar en un planeta fuera de la Tierra (sí en algunos satélites como Europa o Encélado) , por lo que este descubrimiento supone todo un hecho histórico.
El lago que han hallado los investigadores se encontraría con una temperatura muy inferior a los cero grados. Sin embargo, el agua contará con toda la probabilidad con un alto contenido en sales de perclorato provenientes del suelo marciano, con efecto anticongelante.
"Las sales de sodio, magnesio y calcio que se han encontrado en la superficie de Marte pueden hacer que el agua permanezca líquida si está a menos de 74 grados bajo cero", explica Anja Diez, investigadora del Instituto Polar de Noruega, en un comentario sobre el estudio. La científica resalta que el futuro estudio de los casquetes polares marcianos puede ayudar a reconstruir su historia climática.
El estudio que acaba de publicar la revista Science recoge las conclusiones del viaje que la Mars Express realizó a nuestro planeta vecino. Allí, la nave sobrevoló una zona de 200 kilómetros de ancho en el Planum Australe, el polo sur de Marte, en el que se alcanzan temperaturas de 120 bajo cero.
El instrumento MARSIS a bordo de la nave envía señales de radio a la superficie del planeta. Parte de las ondas rebotan en las diferentes capas de terreno y, dependiendo de la intensidad con la que regresan, pueden saber la composición del subsuelo.
Los expertos que han participado en las investigaciones calculan que el lago podría contar con "al menos cientos de millones de metros cúblicos de agua líquida". En cuanto a la profundidad, no hay registro porque el agua absorbe las ondas emitidas por el artefacto, pero contaría con un mínimo de un metro.
"La única forma de responder a todas estas preguntas es ir allí y perforar el hielo hasta el depósito", señala uno de los participantes en el estudio. Un enorme reto tecnológico que, sin embargo, considera que se podría realizar con la actual tecnología.
El único problema que se plantea es la llegada a la zona: "Lo más difícil en este caso no sería horadar el hielo, sino asegurarse de que no se contamina el lago subglacial con microbios terrestres, algo que ya ha impedido que se exploren lagos similares en la Antártida", señala.
Sin embargo, hay algunos datos para la esperanza. Por ejemplo, que las señales que ha recibido la sombra son muy parecidas a las que se obtienen al examinar los lagos subglaciales de la Antártida y Groenlandia.
Lagos similares en La Tierra
El lago hallado en Marte abre una nueva vía inédita en las investigaciones. No es un asunto trivial, ya que alberga las esperanzas de encontrar un ecosistema que puede albergar vida en el planeta más próximo a la Tierra.
En nuestro planeta se conocen unos 400 lagos subglaciares similares. A pesar de que la gran mayoría de ellos son de agua dulce, hay algunos de aguas muy saladas como el lago Vida en la Antártida, cuyas aguas se encuentran a 13 grados bajo cero y donde se encuentran microbios. O los de Devon, en el Ártico canadiense, a unos 600 metros bajo el hielo.
El lago localizado en Marte podría ser la punta del iceberg. La sonda solo ha explorado un 10% del polo sur del planeta y nada hace pensar que el hallazgo del que nos hacemos eco pueda ser una excepción. La duda, queda abierta: ¿Marte cuenta con un ecosistema idóneo para albergar vida?
Sobre esta última incógnita, uno de los investigadores concluye: "La respuesta corta a si puede haber microbios en este lago es sí". Además, aporta el siguiente dato determinante: "Algunos microbios terrestres usan las sales en su metabolismo y de hecho hay microbios que podrian vivir en un hábitat como le que hemos detectado en Marte", concluye.
Anja Rutishauser, perteneciente al equipo de la Universidad de Alberta que descubrió en abril dos grandes lagos de agua salada bajo el ártico canadiense, destaca que los lagos subglaciares de la Tierra contienen microbios a pesar de su aislamiento, oscuridad y temperaturas externas. Los que ahora se han hallado en Marte, cuentan con una salinidad muy superior, pero Rutishauer asegura que "la presencia de agua líquida podría deberse también al flujo de calor geotermal, lo que reduciría la salinidad y subiría las temperaturas haciendo el lago mucho más habitable".
Pérdida de información
La exploración de todo el polo sur de Marte podría durar hasta 15 años, aunque la actual sonda solo cuenta con una capacidad para aguantar alrededor de cinco, ya que las baterías y su estructura se encuentran muy desgastadas.
La sonda llegó a Marte en 2003 y el instrumento de radar avanzado MARSIS comenzó a funcionar dos años después. El problema llegó con un ajuste para ahorrar memoria. Al condensar la información de cada 100 ecos de radar como si fuera uno solo, hallando la media de la intensidad de cada eco, "estaba cancelando los ecos más intensos, que son los que delatan la presencia de agua líquida", explica uno de los ingenieros que modificaron en 2011 el software. ¿Qué tipo de información se habrá perdido?
