El espacio exterior es uno de esos fenómenos que siguen fascinando al ser humano. Algo que no para de crecer y que es tan grande que parece inexplorable, es una atracción natural para la curiosidad humana. Cada día caen a la Tierra unas 14 toneladas de material cósmico. La inmensa mayoría de toda esta masa se concentra en forma de polvo repartido a lo largo del sistema solar.
Sin embargo, de vez en cuando caen objetos más grandes y peligrosos. En 2013 cayó un meteorito de unos 20 metros de diámetro sobre la región rusa de Cheliábinsk, causando una bola de fuego que brilló más que el Sol durante unos instantes y que provocó que más de 1.000 personas buscaran atención médica. No llegó a impactar contra la superficie, el meteorito explotó en el aire a unos 30 kilómetros de altura.
Otro de los asteroides más famosos de la historia fue el que impactó contra la Tierra hace 66 millones de años. Un meteorito de unos 11 kilómetros de diámetro provocó la extinción de los dinosaurios y de tres cuartas partes de las plantas y animales que habitaban la Tierra en aquel momento.
Cuáles son los asteroides más peligrosos para la Tierra
Aunque estos casos no son comunes, se calcula que millones de asteroides son peligrosos porque su órbita los lleva a acercarse demasiado a nuestro planeta. Estos son los conocidos como Objetos Próximos a la Tierra (OPT) o NEOs por sus siglas en inglés. Actualmente se conocen casi 30.000 de estos objetos, aunque se descubren nuevos prácticamente cada año.
En cambio, lo que sí ha disminuido ha sido el descubrimiento anual de asteroides con un radio mayor a un kilómetro. Estos asteroides resultan mucho más fáciles de identificar, precisamente por su tamaño, por lo que se estima que se han descubierto ya más del 90 % de estos objetos. En cambio, los asteroides de entre 100 y 200 metros son mucho más difíciles de observar debido a su menor tamaño y, por eso mismo, son los que más peligro potencial ofrecen a la Tierra.
Dentro de los OPT, existe una subdivisión conocida como los Objetos Potencialmente Peligrosos (OPP), es decir, todos aquellos NEOs que tengan un tamaño superior a los 140 metros y cuya órbita los lleve a acercarse a menos de siete millones de kilómetros de la Tierra. Para medir estos OPP se utiliza la escala de Palermo.
Un objeto con puntuación 0 en la escala de Palermo tendrá la misma probabilidad de chocar contra la Tierra que tienen el resto de objetos de ese tamaño o mayores de media. Si tiene puntuación superior será más probable que choque, siendo 10 veces más probable para un objeto con puntuación 1, 100 veces más probable si tiene puntuación 2, etc.
Se ha establecido que cualquier objeto que tenga una puntuación superior a -2 en la escala de Palermo requiere una monitorización cuidadosa y específica.
1 101955 Bennu
Actualmente sólo un asteroide la tiene, el conocido como 101955 Bennu que tiene una puntuación de -1.41 en esta escala, por lo que resulta entre 10 y 100 veces menos probable que choque contra la Tierra que los asteroides de su tamaño (unos 500 metros) o más grandes.
Este asteroide nos resulta conocido pues fue visitado por la sonda OSIRIS-REx de la NASA, que aterrizó sobre el asteroide, estudió su superficie en detalle y recopiló material del mismo, que será investigado en la Tierra cuando esta sonda aterrice el próximo año. Esta visita permitió calcular su órbita con mayor precisión y con ello averiguar que aunque el asteroide tendrá varios acercamientos a la Tierra ninguno de ellos supone demasiado riesgo.
El más preocupante de estos acercamientos ocurrirá en el año 2182, aunque los acercamientos previos del 2060 y 2135 podrían afectar a la trayectoria lo suficiente como para cambiar todos nuestras predicciones.
2 99942 Apophis
El asteroide con la puntuación cumulativa más alta (que puede ir cambiando) sería el asteroide 99942 Apophis que con sus casi 400 metros de longitud llegó a tener una puntuación de 1.10 en la escala de Palermo. Esto es así porque durante observaciones tomadas en 2004 se pensó que este asteroide podría impactar con la Tierra cuando se pase por nuestras cercanías el 13 de abril de 2029. Observaciones más recientes han reflejado que aunque pasará a unos 32.000 kilómetros de la superficie, no hay riesgo real de que choque.
Cuando este acercamiento ocurra, Apophis será el asteroide de su tamaño que más cerca haya pasado de nuestro planeta desde que tenemos registro. Pasará por dentro de la órbita de unos 500 satélites geoestacionarios y unas 10 veces más cerca que la Luna. Durante unas horas probablemente alcance magnitud 3, por lo que será visible a simple vista desde zonas oscuras y con telescopios incluso desde el interior de algunas ciudades.
