Después de años de expediciones submarinas en el sur del Mar Caribe, un equipo de investigadores del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian ha ofrecido la primera fotografía detallada de un ecosistema sorprendentemente diverso, tan único que ha sido definido como una nueva zona oceánica con numerosas especies nuevas.
No es que este ecosistema haya aparecido de la nada, pues siempre ha existido. Sin embargo, esta capa del océano es tan distinta de las aguas superiores e inferiores, que necesitaba su propia categoría. Los científicos han definido como rarofótico a una capa de océano entre profundidades de 130 y 300 metros, una zona con poca luz o "penumbra" en regiones de arrecifes más profundos. El rarofótico se sitúa debajo de la zona mesofótica, entre 40 y 150 metros, donde penetra la luz media: las aguas óptimas para los arrecifes de coral tropicales. Y esta zona está repleta de peces desconocidos: un ecosistema completamente nuevo al descubierto.
Estos peces desconocidos comparten relación con los peces de arrecife, que los investigadores no creían que pudieran vivir por debajo del mesofótico. Esto ha llevado a la hipótesis de que la nueva zona puede ser un refugio para los peces de arrecifes menos profundos que buscan un respiro de las aguas cada vez más calientes y los corales cada vez más deteriorados a causa del cambio climático.
A pesar de los grandes avances tecnológicos, todavía se desconoce muchos aspectos sobre este nuevo ecosistema debido a que se trata de una zona de difícil acceso. No obstante esta tecnología sumergible ha posibilitado que los científicos marinos hayan podido explorar debajo del arrecife frente a la costa de Curazao a una profundidad de 309 metros durante 8 horas consecutivas por inmersión.
Numerosas especies de peces descubiertas
De momento, se han observado cerca de 4.500 peces raripóticos, que representan 71 especies diferentes. La mayoría de ellos están estrechamente relacionados con los peces que nadan en la parte superior del arrecife. Sin embargo, al explorar un área de arrecifes profundos de apenas 0.2 kilómetros cuadrados, los investigadores descubrieron seis nuevos géneros y alrededor de 30 nuevas especies de peces e invertebrados. "Aproximadamente uno de cada cinco peces que encontramos en el raripótico del Caribe es una especie nueva", declaró Ross Robertson, coautor del trabajo.
Muchos de estos nuevos hallazgos aún están a la espera de un análisis y una descripción oficial. No obstante, el estudio publicado en Scientific Reports no trata solo sobre estos nuevos habitantes, sino que también desafía la creencia previa de que, después de la zona mesofótica, los ecosistemas pasan inmediatamente a los de las profundidades del mar.
Asimismo, los investigadores han propuesto un nuevo nombre para las aguas menos profundas a más de 40 metros, donde penetra mucha luz: el altipótico. "Se estima que el 95% del espacio habitable en nuestro planeta está en el océano, sin embargo, solo se ha explorado una fracción de ese espacio", comenta Carole Baldwin, líder del estudio.
"Eso es comprensible para áreas que están a miles de kilómetros de la costa y de profundidad. Pero los arrecifes profundos tropicales están justo debajo de los arrecifes poco profundos, muy estudiados, esencialmente nuestros propios patios traseros", afirma.
Y, como conclusión, añade: "los arrecifes profundos tropicales no son paisajes estériles en el fondo del océano: son ecosistemas muy diversos que merecen un mayor estudio.Esperamos que al nombrar esta zona de los arrecifes profundos, llamemos la atención sobre la necesidad de continuar explorando los arrecifes profundos".
