Entre finales del siglo XIX y principios del XX, las Copas de Neptuno (Cliona patera), esponjas marinas que pueden superar el metro de altura, se comercializaron como bañeras para los niños. La explotación masiva de este tipo de invertebrados provocó su desaparición en 1908.
Cuando parecía que no volveríamos a ver esta extraña especie en los océanos, en Singapur apareció una pequeña colonia en 2011. Siete años después, Camboya ha sido la nueva afortunada, con una población de ejemplares de grandes dimensiones y que indica que las Copas de Neptuno podrían estar apareciendo de nuevo.
Un grupo de investigadores de Flora & Fauna International (FFI) se encontraban en la isla de Koh Rong (Camboya) estudiando los caballitos de mar de la zona cuando presenciaron una enorme Copa de Neptuno en todo su esplendor. "Fue increíble. De pronto avistamos un objeto blanco, inusual y extraño. Cuando me di cuenta de que podría tratarse de la elusiva Copa de Neptuno mi entusiasmo era palpable", relata Marianne Teoh, directora de proyectos marinos de FFI.
Proteger los océanos de la acción del hombre funciona
Las costas de Camboya contienen una biodiversidad marina significativa, lo que ha propiciado que en los últimos años se luche por proteger estas zonas de la pesca furtiva. En el caso de los archipiélagos camboyanos de Koh Rong Sanloem y Koh Koun, son lugares de tránsito de los caballitos de mar, especie categorizada como vulnerable por la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Este hecho posibilitó que finalmente estos archipiélagos fueran nombrados como áreas marinas protegidas. Los caballitos de mar vivían antiguamente en el mismo hábitat que las Copas de Neptuno. Sin la intermediación humana, las esponjas han vuelto a desarrollarse, lo que muestra la importancia de proteger los océanos, objetivo prioritario de la UICN en la actualidad.
Tras este preciado descubrimiento, el objetivo de los conservacionistas pasa por lograr que la especie se asiente en el territorio. Estas esponjas marinas viven en fondos arenosos, por lo que la pesca de arrastre tan utilizada en Camboya puede ser letal para ellas. Una vez conseguido, empezarán las investigaciones.
¿Cómo nacen, crecen y se reproducen las Copas de Neptuno? "La respuesta a estos interrogantes sigue siendo un misterio", comenta Matt Glue, científico del FFI. Los estudios de las esponjas encontradas en Singapur y Camboya ayudarán a dilucidar estas cuestiones.
