1 ¿Qué ha ocurrido?
Este sábado se consiguió el aterrizaje de un módulo fase uno de cohete (Falcon 9) en una plataforma no tripulada en medio del Océano Atlántico, aguantando el oleaje del mar abierto.
Este no es todo el cohete, sino la fase 1 que se lanzó anoche desde Cabo Cañaveral en Florida, dejando la otra parte de la nave (El carguero "Dragon") para que se acople a la Estación Espacial Internacional.
2 ¿Por qué es importante?
Porque el coste de los vuelos espaciales reutilizando todas sus partes puede reducirse de forma drástica. La fase 1 puede ser el 70 % del coste de un lanzamiento espacial. Y el combustible es sólo una pequeña fracción de este coste. Con una misión espacial completa con esto, las agencias espaciales pueden confiar en que sus procesos podrán abaratarse enormemente y centrarse en otras barreras. En sus presupuestos donde antes podrían lanzar 10 kilos al espacio ahora podrán, por el mismo dinero enviar 500 kilos.
No es la primera vez que SpaceX lo intenta, pero sí es cierto que es la primera vez que lo consigue. Tuvo fallos parciales en intentos anteriores. Esta es la primera vez que lo consigue sin ninguna incidencia.
3 ¿Qué es la fase 1 de un cohete?
La fase 1 de un cohete es la que primero se desprende en un vuelo espacial. Lleva una gran cantidad de combustible y motores para conseguir la velocidad de escape. Esta pieza se desprende llegada determinada altura para evitar que haga de peso muerto.
Cohetes como el Saturno V (el que llevó astronautas a la Luna) o los cohetes Soyuz llegan a contar con hasta tres fases que se van desprendiendo poco a poco. Cada una de estas fases dura entre 2 y 5 minutos antes de desprenderse.
Estas fases de los cohetes son siempre mucho más grandes y costosas que la fracción que llega al espacio.
4 ¿Es el primer cohete reutilizable?
No. Otra empresa, Blue Origins, consiguió en enero lo mismo aterrizando en tierra firme.No obstante, esto lo han conseguido todavía en vuelos de prueba. Además las pruebas de Blue Origins, se han realizado enviando material a 100 kilómetros de la tierra cuando la misión que ha llevado a cabo SpaceX es suministrar a la Estación Espacial Internacional a poco más de 400 kilómetros de altitud.
La misión "New Shepard" consistía en utilizar y reutilizar (de manera no tripulada) un cohete con fase 1 y nave espacial, hacer aterrizar a ambas partes en tierra y reutilizarlas. Consiguieron el aterrizaje en enero y hace una semana volvieron a lanzar la misma cápsula. Hicieron su primer viaje en noviembre aterrizando con éxito. El segundo viaje (mismo recorrido) lo hicieron en enero y la semana pasada hicieron un tercero. Siempre con el mismo cohete.
Cabe destacar además que si SpaceX ha sido fundada por Elon Musk, padre entre otros de Paypal, la empresa Blue Origins es de Jeff Bezos, el señor Amazon.
5 ¿El transbordador espacial no era reutilizable?
No. Los transbordadores espaciales disponían de 2 cohetes que funcionaban al inicio y un enorme tanque de combustible (en color rojo) que se desprende en una segunda fase. Lo único que llegaba a aterrizar es la nave que llega al espacio. Y el aterrizaje se realizaba en horizontal y en tierra firme.
Así que del transbordador espacial sólo se reutilizaba una pequeña parte (el orbitador) y no sin antes una costosa puesta a punto que duraba meses.
6 ¿Y ahora qué?
El contendio de la nave Dragon nos da pistas de lo siguiente que llegará. Además de suministros habituales para los astronautas en la Estación Espacial Internacional hay varias iniciativas que se experimentarán. Entre ellas están los módulos plegables habitables (aún no serán habitados, solo medido cómo funcionan ante los micro impactos y a la radiación espacial) y agricultura espacial (ya se han probado con unas lechugas, ahora vienen unas coles japonesas) para poder pensar en misiones espaciales más largas.
En cualquier caso esta es una gran noticia para lo que vendrá, porque vendrá antes.
