La palabra 'desextinción' es tan nueva y rompedora que ni siquiera figura en el Diccionario de la Real Academia Española. Y aunque todo el mundo puede entender que se trata de devolver a la vida especies desaparecidas (extintas), entre los antónimos u opuestos al término 'extinción' admitidos por la RAE solo aparecen las palabras 'surgimiento', 'nacimiento' y 'comienzo'.
Ninguna de las cuales sirve para explicar el anuncio reciente de la autodenominada "empresa de desextinción" Colossal Biosciences, la misma que hace ya dos años hizo pública su intención de "resucitar" al mamut lanudo en 2028 y que ahora acaba de dar 'un paso trascendental' para lograrlo. Colossal fue fundada por el empresario Ben Lamm y por el profesor de genética en la Escuela de Medicina de Harvard George Church, que fue el más joven de los científicos del Proyecto Genoma Humano.
Según el anuncio, los científicos de Colossal habrían conseguido reprogramar células de elefante asiático y devolverlas a un estado embrionario. Es decir, que habrían creado "células madre pluripotentes inducidas" (iPSC), capaces de comportarse de forma muy similar a como lo hacen las células madre que se encuentran en un embrión y tener, como ellas, la capacidad de dar lugar a cualquiera de los tipos de células que forman los diferentes órganos y tejidos de un organismo, desde piel a músculo o hueso. Se trata pues, de un paso previo imprescindible en el camino de 'resurrección' de los mamuts.
Una enorme dificultad
Ya en 2006, el científico japonés Shinya Yamanaka demostró que era posible tomar células maduras y devolverlas a un estado pluripotente. Su investigación se realizó en células de ratones, pero desde entonces los científicos han seguido derivando iPSC para muchas especies diferentes, desde caballos, cerdos y vacas a monos e incluso humanos.
En el caso de los elefantes, sin embargo, el proceso de reprogramación celular (y de creación de iPSC) ha resultado ser más complicado que en otras especies. Tanto que no se había conseguido hasta ahora. Y la razón parece ser la extraordinaria capacidad de estos paquidermos para resistirse al cáncer.
En teoría, los elefantes deberían tener más tumores que nosotros, ya que al ser el cáncer una mutación celular que se acumula a medida que las células se dividen, un animal con 100 veces más células que un humano debería tener un riesgo mucho mayor de padecer un tumor. Pero no es así y, de hecho, y pese a la diferencia de tamaño, las tasas de cáncer entre los elefantes son sensiblemente más bajas que las de los humanos.
Se cree que el origen de esta resistencia natural radica en el hecho de que los elefantes portan muchas copias de un gen supresor de tumores llamado P53, del que los humanos solo tenemos una. Y, según los investigadores, esa resistencia podría ser, también, la razón de que hasta ahora haya resultado tan difícil revertir células de elefante a su estado embrionario y pluripotente.
El hito conseguido por Lamm y Church, por lo tanto, despeja el camino para una posterior creación de esperma y óvulos de elefante en laboratorio, y probar allí distintas combinaciones genéticas sin necesidad de tener que tomar muestras de elefantes asiáticos vivos, de los que apenas quedan unas pocas decenas de miles de ejemplares. Por desgracia, los genomas extraídos de restos de mamuts lanudos no son suficientes, por sí solos, para volver a traer a la vida a la especie.
Material genético incompleto
De hecho, y si bien es cierto que se han secuenciado ya los genomas de varios mamuts congelados, el material genético recuperado por los investigadores suele estar dañado e incompleto, plagado de huecos y lagunas. Huecos que los científicos de la empresa "rellenan" con las partes correspondientes del genoma del elefante asiático, el pariente vivo más próximo del mamut lanudo.
Por lo tanto, si Colossal tiene éxito en su empresa, el resultado no sería exactamente un mamut lanudo, sino un elefante asiático editado genéticamente para dotarlo del pelo y de la capa de grasa que permitió a su pariente extinto prosperar en los ambientes más fríos del planeta. En su sitio web, la empresa aclara que lo que planea crear es «un elefante resistente al frío», pero que tendrá «todos los rasgos biológicos centrales del mamut lanudo».
Todos, excepto sus característicos y enormes colmillos curvos. Los científicos de Colossal, en efecto, han decidido suprimir este rasgo para evitar que, cuando la especie se reintroduzca en la naturaleza, sea perseguida por cazadores furtivos ávidos de marfil.
¿Para qué resucitar al mamut?
Lamm y Church explican que sus mamuts podrán recuperar el "importante papel ecológico" que tuvo la especie original, de gran importancia para la tundra ártica. En palabras de Church, restituir los mamuts "mejoraría procesos como el secuestro de carbono y la compactación de la Tierra".
La tundra ártica, en efecto, es actualmente una auténtica "bomba climática" de relojería, ya que allí el permafrost, el terreno congelado, almacena hasta 1,5 billones de toneladas de carbono que amenazan con ser liberados a la atmósfera a medida que el calentamiento lo va derritiendo, lo que equivaldría a quemar varias veces toda la superficie forestal del planeta.
Para Church, la degradación de ese ecosistema hace 10.000 años por parte de los humanos, "contribuyó a la desaparición de casi todos los principales herbívoros del Ártico, provocando una transición de la hierba a los árboles. Los árboles son menos productivos desde el punto de vista fotosintético, atrapan más calor y también atrapan nieve en el invierno, de modo que aíslan el suelo de la congelación rápida. Tres cosas que significan que una gran cantidad de carbono puede liberarse en forma de metano, que es 80 veces peor que el dióxido de carbono. Si podemos reintroducir la megafauna, los mega herbívoros harían regresar la hierba, y se podría volver a un ecosistema más robusto y fructífero".
