Mientras el mundo hace frente a la pandemia del coronavirus, investigadores de la Universidad de Carolina del Norte han alertado de la existencia de una nueva cepa conocida como coronavirus del síndrome de diarrea aguda porcina (SADS-CoV) con potencial suficiente para infectar también a los humanos.
Según recoge la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, este virus surgió de los murciélagos y lleva infectando a cerdos en toda China desde que fue descubierto en 2016.
Los investigadores han podido demostrar en pruebas de laboratorio que el virus SADS-CoV se replica de manera eficiente en las vías respiratorias humanas y las células intestinales.
El virus pertenece a la misma familia que el betacoronavirus SARS-CoV-2, que causa la enfermedad de la Covid-19 en humanos. El SADS-CoV, por su parte, es un alfacoronavirus que en los cerdos causa una enfermedad gastrointestinal con diarrea y vómitos graves, siendo especialmente mortal en lechones.
Contaminación entre especies
La autora principal del estudio, Caitlin Edwards, quiso probar varios tipos de células infectándolas con una forma sintética de SADS-CoV para así comprobar cómo de alto puede ser el riesgo de contaminación entre especies. Según los resultados, una amplia gama de células de mamíferos, incluidas las células intestinales y pulmonares humanas, son susceptibles a la infección de este virus.
Del estudio se desprende que el SADS-CoV muestra una mayor tasa de crecimiento en las células intestinales humanas, a diferencia del SARS-CoV-2, que infecta principalmente las células pulmonares.
"El SADS-CoV se deriva de los coronavirus de murciélago llamados HKU2, que es un grupo heterogéneo de virus con distribución mundial", ha explicado Edwards. Aunque "es imposible predecir si este virus, o una cepa de murciélago HKU2 estrechamente relacionada, podría surgir e infectar poblaciones humanas", la investigadora subraya que "la amplia gama de huéspedes de SADS-CoV, junto con la capacidad de replicarse en células primarias de pulmón y entéricas humanas, demuestra un riesgo potencial de eventos de emergencia futuros en poblaciones humanas y animales".
"Si bien muchos investigadores se centran en el potencial emergente de los betacoronavirus como el SARS y el MERS, la preocupación en torno a los alfacoronavirus pueden resultar igualmente prominentes, si no mayores, para la salud humana, dado su potencial para saltar rápidamente entre especies", ha alertado Ralph Baric, profesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de Gillings, a través de un comunicado de la Universidad de Carolina del Norte.
