El pasado 2 de octubre se desveló un caso único en la historia del cáncer en España. Es la historia de una mujer que, con 36 años, ya ha sufrido y superado 12 tumores, cinco de ellos malignos. Su lucha contra la enfermedad empezó a los dos años y la última batalla la desempeñó a los 28.
Miguel Urioste, médico y jefe de la Unidad de cáncer Familiar del Centro de Investigaciones Oncológicas (CNIO) hasta el pasado enero que se jubiló, recuerda claramente la primera vez que conoció a la paciente. Fue en 2015. Para esa fecha la mujer ya había atravesado cinco tratamientos oncológicos por tumores en varios órganos y cirugías para extirpar otras malformaciones no cancerosas.
Hasta él, nadie se había preguntado qué fenómeno era el que ocasionaba una tasa de cáncer de esa magnitud, así que empezó una investigación: "Trazamos su árbol familiar y todo parecía en orden; los padres y hermanas no tenían problemas; no cuadraba con ningún cuadro clínico conocido", explica.
Los investigadores analizaron varios genes de la paciente en busca de mutaciones habituales que multiplican el riesgo de sufrir tumores, pero al no mostrar ninguno algún defecto, decidieron optar por la secuenciación de células únicas. Esta técnica permite leer el genoma completo al extraer todas las células de la sangre del paciente y sus familiares.
Science Advances ha desvelado este miércoles los resultados y ha informado de que la particularidad de este caso viene ocasionada por una mutación genética jamás contemplada en humanos hasta ahora: una copia mutada del gen MAD1L1, heredada de cada uno de sus padres. Esta mutación la condenaba a sufrir cáncer una y otra vez.
Sí que existían referencias científicas con estudios con ratones, pero estas demostraban que cualquier animal que tuviera la mutación de este gen nacía muerto, lo que convertía a este caso en una interrogativa aún mayor. "Era muy difícil entender cómo esta mujer pudo sobrevivir con esta mutación; tenía que haber alguna otra cosa que la había ayudado a escapar", explica Marcos Malumbres, jefe del grupo de División Celular y Cáncer del CNIO, que participó en los estudios genéticos de la paciente y su familia.
Pues bien, la clave que explica la supervivencia de esta mujer es, aunque suene irónico, su propia enfermedad. La mujer sufría lo que se conoce como inestabilidad genómica, pues casi la mitad de sus células sanguíneas tenían bastantes cromosomas de más o de menos. Ante esta amenaza, su sistema inmunológico respondió con una inflamación generalizada que puso en alerta roja continua a sus defensas. Esta gran estimulación a su sistema inmune fue lo que hizo que las células tumores fueran identificadas y destruidas.
"Su defecto genético ha acabado protegiéndola. Se ha curado muy bien de todos los tumores malignos tras la cirugía y los tratamientos; en parte gracias a su sistema inmune", explica la bioquímica del CNIO Carolina Villarroya. Actualmente, la mujer lleva una vida normal, aunque está continuamente vigilada por los médicos.
¿Nueva enfermedad o no?
Al conocerse un solo caso como este, el equipo de investigadores han decidido no considerarlo como una nueva enfermedad, sino incluirlas en el grupo de "aneuploidías en mosaico variegadas", en el que se encuentran aquellas dolencias de origen genético muy poco frecuentes.
Jair Tenorio, especialista en enfermedades raras de origen genético del Hospital La Paz (Madrid) y descubridor del síndrome de Tenorio, opina lo contrario al equipo de investigación: "Yo creo que estamos ante una enfermedad nueva", opina. Pero la última palabra, detalla, la tendrán los responsables del OMIM, la mayor base de datos mundial de trastornos de origen genético.
Una ayuda para el cáncer
Este caso extraordinario ha llevado a los investigadores a creer que puede beneficiar en lo que respecta al diagnóstico del cáncer y al desarrollo de nuevos tratamientos. Esta esperanza tiene que ver, sobre todo, con que el equipo ha detectado gracias a la secuenciación de célula única: pequeñas colonias de células que presentan defectos cromosómicos característicos de la leucemia, lo que puede ser o no un precáncer.
"Yo creo que esta tecnología debería estar en los hospitales de aquí a 10 años", señala Urioste, a la par que señala que no le gustaría ser el médico que detecte este tipo de defectos genéticos en un paciente y no poder aplicar ningún tratamiento porque aun no hay cáncer. Ante esto, la solución del exmédico es contundente: vigilar muy de cerca al paciente con el fin de que el cáncer sea detectado antes de lo que permiten los métodos actuales. Así, las posibilidades de curación aumentarían considerablemente.
Villarroya, por su parte, afirma que la investigación de esta paciente y el consecuente estudio puede revelar nuevos métodos de estimular el sistema inmune de los enfermos para que detecte y elimine tumores.
Ana Beatriz Sánchez, especialista en cáncer familiar y hereditario de la Sociedad Española de Oncología Médica, también se muestra ilusionada por el estudio a pesar de no haber participado en él: "Es un trabajo que suma cocimiento a los muchos mecanismos y vías moleculares que favorecen la transformación maligna de las células. Tendrá sin duda aplicaciones clínicas inmediatas en el diagnóstico y posiblemente en el tratamiento de los cánceres", opina.
