Asteroide, cometa, fragmento planetario, nube de escombros e incluso nave espacial alienígena que vaga sin rumbo por el espacio. Son algunas de las teorías surgidas en torno al Oumuamua, la primera roca interestelar que visita nuestro Sistema Solar.
El controvertido visitante mide unos 300 metros de largo y llevaba millones de años viajando a través del espacio cuando ingresó en el Sistema Solar el 19 de octubre de 2017. Un mes después fue detectada por los Investigadores de la Universidad de Hawái y comenzó así el gran misterio del Oumuamua, que ha despertado un sinfín de especulaciones.
En los meses que siguieron a su detección, el comportamiento de este objeto ha desconcertado a los astrónomos. Al principio se creía que Oumuamua era un cometa, aunque la idea fue descartada de inmediato, ya que carecía de cola, y 'coma', la cabellera que envuelve el núcleo y que está compuesta de material evaporado de su superficie.
Por ello, los investigadores concluyeron que podría tratarse en su lugar de un asteroide, aunque esta explicación no llegaba a responder del todo a la razón de su extraña trayectoria. Incluso se llegó a plantear la hipótesis de que se tratase de una nave espacial enviada por otra civilización en busca de señales de vida.
Ahora, la Universidad de Yale y astrónomos de Caltech sostienen una nueva teoría: el Oumuamua podría ser en realidad la desgasificación de un cometa que oscila como un péndulo en lugar de girar en torno a su órbita habitual.
Más allá de la órbita de Saturno
"Esta desgasificación ocurre de forma habitual en los cometas", señalan los investigadores. Cuando un cometa se aproxima al sol de la forma en la que el Oumuamua lo ha hecho, se calienta, por lo que su hielo estalla en una especie de reguero.
El primer autor del estudio, Darryl Seligman, junto con el profesor de astronomía de Yale; Gregory Laughlin; así como con el profesor de Caltech Konstantin Batygin, explican el modelo que proponen para Oumuamua: "El gas de ventilación no brota desde un solo punto fijo en la superficie. En cambio, los chorros migran a lo largo de la superficie, siguiendo el calor y la dirección hacia el Sol". Por lo tanto, en lugar de girar como un cometa típico, Oumuamua oscila de un lado a otro como un péndulo, según Laughlin.
Actualmente Oumuamua ha traspasado la órbita de Saturno y se espera que tarde más de 10.000 años en salir del Sistema Solar de nuevo. Pero los investigadores dicen que su descubrimiento sugiere que casi todas las estrellas en la galaxia pueden expulsar tales objetos durante el proceso de formación del planeta.
Los investigadores añaden que esperan poder conocer más detalles acerca del primer visitante interestelar y depositan sus esperanzas en la nueva generación de telescopios como eL LSST (Telescopio de Levantamiento Sinóptico Grande). "Cuando se conecten LSST y otros telescopios nuevos, cada año se detectarán más de estos intrusos interestelares", concluye Seligman esperanzado.
