Joyce Watkins, una mujer de 74 años de Tennessee, ha sido absuelta después de pasar 27 años en prisión por un crimen, la muerte de su sobrina nieta, que nunca cometió.
Los hechos se remontan al 26 de junio de 1987, cuando Watkins y su novio de entonces, Charlie Dunn, fueron a recoger a su sobrina nieta de cuatro años, Brandi, en Kentucky, según un informe presentado ante la Corte Criminal del condado de Davidson.
A la mañana siguiente, la pequeña no respondía, por lo que Watkins la llevó al hospital Nashville Memorial. Brandi sufría una lesión vaginal leve y un traumatismo craneal. Fue declarada muerta el día siguiente, según el informe.
Tanto Watkins como su pareja estuvieron con Brandi durante nueve horas y el médico forense, el Dr. Gretel Harlan, concluyó que las lesiones se habían producido durante este lapso de tiempo. Un año después, en agosto de 1988, ambos fueron condenados por asesinato y violación con agravantes.
Tanto Joyce Watkins como Charlie Dunn pasaron 27 años en la cárcel antes de que obtuvieran la libertad condicional en 2015. Antes de que se produjera su liberación, Dunn falleció en la cárcel.
Antes de que la pareja recogiera a la pequeña, ella vivía en la casa de Rose Williams, la tía abuela de Brandi. La madre de la menor estaba en Georgia en ese momento. Durante ese período de tiempo, un trabajo del Departamento de Servicios Sociales de Kentucky visitó la casa después de recibir un informe en el que se afirmaba que Brandi había sufrido abusos.
La explicación de Joyce Williams y su proceso para limpiar su nombre
Joyce Williams explicó que las lesiones de la pequeña se debieron a un accidente en el patio de recreo. La investigación, sin embargo, se cerró sin dar credibilidad a este testimonio, por lo que finalmente fueron condenados.
Ahora, 35 años después, Watkins ha sido absuelta después de que se haya propuesto limpiar su nombre. Dunn, por su parte, también ha resultado exonerado, aunque en su caso, todo se ha producido póstumamente.
Su hija, Jackie Dunn, estuvo presente en la audiencia: "Desearía que mi padre estuviera aquí para presenciar este día", afirmó. "Él sabía que era inocente, que no había cometido los crímenes de los que le habían acusado", comentó a WTVF.
Watkins recibió ayuda de la organización Tennesse Innocence Project y de la Oficina del Fiscal del Distrito del Condado de Davidson. "Tenemos este caso porque Joyce acudió a nosotros. Simplemente apareció en la oficina y dijo: 'Déjame contarte mi historia. Necesito tu ayuda", declaró Jason Gichner, asesor legal del Tennessee Innocence Project, en declaraciones a la cadena CNN.
El informe se presentó el 10 de noviembre de 2021 y solicitaba que se anularan las condenas impuestas a la pareja. En las alegaciones, se indicó que Watkins notó sangre en la ropa interior de Brandi cuando llegó a casa, solo una hora y media después de que la recogieran y al menos una hora de ese tiempo la pasaron conduciendo a Nashville.
Además, se incluyó un informe del Dr. Shipla Reddy, que dijo que "la metodología del Dr. Halan para fechar la lesión en la cabeza con base en la falta de respuesta histriónica en le tejido cerebral no es un método científico para fechar el traumatismo craneal pediátrico".
El fallo, finalmente, señaló que Harlan reconoció el error en la metodología empleada varios años después de que se produjera el juicio: "Joyce Watkins y Charlie Dunn son inocentes", indicó el fiscal de distrito Glenn Funk. "No podemos darles a la Sra. Watkins o al Sr. Dunn sus años perdidos, pero podemos restaurar su dignidad, podemos restaurar sus nombres. Su inocencia lo exige".
Sunny Eaton, de la Oficina del Fiscal del Distrito, señala que Watkins es la primera mujer de piel negra en ser exonerada en este estado. "Señorita Watkins, se desestima este cargo en su contra", afirmó la jueza de la corte penal del condado de Davidson, Angelita Blackshear Dalton, el pasado miércoles 12 de enero.
En cuanto a la compensación económica que recibirá Watkins y la familia de Dunn por el tiempo perdido en la cárcel, Gichner dijo que no está seguro de lo que sucederá en el futuro. Watkins se ha pronunciado tras la decisión judicial: "Agradezco a todas las personas por sus oraciones y ayudarme a salir de este lío que me ha costado la mitad de mi vida por nada, pero lo superaré".
